Chi si informa sul mal di schiena nei giovani sportivi si imbatte spesso in due termini che vengono usati, a volte erroneamente, come se fossero sinonimi: lisi istmica e spondilolistesi. In realtà si tratta di due condizioni diverse, anche se strettamente collegate tra loro. Capire la differenza è importante non solo per una questione terminologica, ma perché aiuta a comprendere meglio la propria situazione clinica e il percorso di cura più adatto.
Cos’è la lisi istmica
Come abbiamo visto nell’articolo dedicato al mal di schiena nei giovani, la lisi istmica è un’interruzione di continuità a livello dell’istmo vertebrale, quella piccola porzione di osso che collega la parte anteriore del corpo vertebrale alla parte posteriore, dove si trovano i processi articolari e le spinose.
Si tratta, in sostanza, di una vera e propria frattura, spesso di natura da stress, che compare progressivamente in seguito a sollecitazioni ripetute sulla colonna, tipiche di alcuni sport come la ginnastica artistica, il sollevamento pesi o la danza.
Cosa succede quando l’istmo si interrompe
Quando l’istmo perde la sua continuità, l’arco posteriore della vertebra rimane svincolato dalla parte anteriore. Il peso della colonna, che normalmente viene distribuito tra corpo vertebrale, disco intervertebrale e arco posteriore, finisce per gravare quasi interamente sul disco. Questa condizione crea le premesse per un’instabilità che, in alcuni casi, può evolvere verso la spondilolistesi.
Cos’è la spondilolistesi
La spondilolistesi è invece lo scivolamento di una vertebra rispetto a quella immediatamente sottostante. In altre parole, mentre la lisi istmica descrive la frattura dell’istmo, la spondilolistesi descrive la conseguenza meccanica che questa frattura può provocare nel tempo: la vertebra, non più ancorata saldamente dall’arco posteriore, tende a scivolare in avanti.
Non tutte le spondilolistesi nascono da una lisi istmica
È importante precisare che la spondilolistesi non è sempre causata da una lisi istmica. Esistono infatti diverse forme di spondilolistesi, classificate in base alla causa che le determina:
- spondilolistesi istmica, quella legata appunto alla lisi dell’istmo vertebrale, tipica dei giovani sportivi
- spondilolistesi degenerativa, che si sviluppa nell’adulto o nell’anziano per usura delle articolazioni vertebrali
- spondilolistesi displasica, dovuta a un’anomalia congenita della struttura vertebrale
- spondilolistesi traumatica, conseguente a un trauma acuto della colonna
- spondilolistesi patologica, legata a malattie ossee che indeboliscono la struttura vertebrale
Quando si parla di spondilolistesi nel paziente giovane e sportivo, quella di gran lunga più frequente è proprio la forma istmica, cioè la diretta conseguenza di una lisi non riconosciuta o non trattata per tempo.
Il legame tra le due condizioni
Per capire meglio la relazione tra lisi istmica e spondilolistesi si può pensare a un percorso in due fasi.
Prima fase: la frattura dell’istmo
Nella prima fase si forma la lisi, cioè la frattura a livello dell’istmo. In questa fase la vertebra può essere ancora sostanzialmente allineata con quelle vicine, ma ha perso parte della sua stabilità strutturale. Il dolore lombare che compare in questa fase è spesso il primo campanello d’allarme.
Seconda fase: lo scivolamento vertebrale
Se la lisi non viene diagnosticata e trattata, l’instabilità creata dalla frattura può, con il tempo, favorire lo scivolamento della vertebra interessata rispetto a quella sottostante. È qui che si configura la spondilolistesi vera e propria. Lo scivolamento viene classificato in gradi, in base alla percentuale di spostamento della vertebra, e più il grado è elevato, più la situazione clinica tende a essere complessa da gestire.
Come riconoscere le due condizioni
Dal punto di vista dei sintomi, lisi istmica e spondilolistesi possono presentarsi in modo simile, ed è per questo che spesso vengono confuse anche a livello di percezione da parte del paziente.
I segnali comuni
In entrambe le condizioni il sintomo principale è il dolore lombare, che può essere lieve e intermittente oppure più persistente. Nei casi di spondilolistesi più avanzata, al dolore lombare si può associare anche una sintomatologia che coinvolge gli arti inferiori, se lo scivolamento vertebrale arriva a comprimere le strutture nervose adiacenti.
Perché serve un accertamento specifico
La distinzione tra le due condizioni, e soprattutto la valutazione dell’eventuale grado di scivolamento in caso di spondilolistesi, non può basarsi solo sui sintomi riferiti dal paziente. Servono accertamenti mirati, a partire da una radiografia della colonna, spesso eseguita anche in proiezioni dinamiche, fino ad arrivare, quando necessario, a risonanza magnetica o TAC. Di questo percorso diagnostico parleremo nel dettaglio nel prossimo articolo di questo approfondimento.
Perché è importante distinguerle correttamente
Capire se ci si trova di fronte a una semplice lisi istmica senza scivolamento, oppure a una spondilolistesi già instaurata, ha un impatto diretto sulle scelte terapeutiche. Una lisi istmica diagnosticata precocemente, senza ancora uno scivolamento significativo, può in alcuni casi beneficiare di un approccio più conservativo o comunque di un intervento chirurgico mirato alla sola riparazione dell’istmo.
Quando invece è già presente uno scivolamento vertebrale importante, la strategia chirurgica può richiedere un approccio più complesso, finalizzato non solo a riparare la lesione ma anche a stabilizzare l’intero segmento vertebrale coinvolto e, se necessario, a correggere lo scivolamento stesso.
Lisi Istmica e Spondilolistesi: conclusioni
Lisi istmica e spondilolistesi non sono sinonimi, ma due facce della stessa storia clinica. La lisi istmica è la frattura iniziale a livello dell’istmo vertebrale, mentre la spondilolistesi è l’eventuale conseguenza meccanica di questa frattura, cioè lo scivolamento della vertebra. Riconoscere per tempo la lisi istmica, prima che evolva in una spondilolistesi più avanzata, è la chiave per un trattamento efficace e per un recupero completo, anche dal punto di vista sportivo.
Nel prossimo articolo vedremo nel dettaglio quali sono gli esami che permettono di arrivare a una diagnosi precisa, dalla radiografia dinamica alla risonanza magnetica, e perché una diagnosi precoce fa davvero la differenza nell’evoluzione di questa patologia.
